La cronología de este periodo se hace coincidir con la aparición del hombre actual que forma parte de la especie Homo sapiens sapiens, que apenas ha cambiado en su constitución corporal en los últimos 30.000 años.  Se puede datar su presencia en Europa Oriental entre el 50.000 y 40.000 a.C.; en Australia, hacia el 40.000 a.C.; en América por el Estrecho de Béring hace unos 15.000 años, y en Europa Occidental hacia el 30.000 a.C. (el llamado Hombre de Cro- Magnon).  En general se establece que el Paleolítico Superior se desarrolla del 35.000 a.C al 10.000 a.C. Naturalmente en cada zona del planeta la entrada y salida de este periodo ocupará años diferentes.

Andalucía

El inicio de este período en Andalucía se viene situando alrededor de 40.000 y 10.500 a.C, siguiendo un proceso de implantación progresiva que parece apreciarse de norte a sur en el ámbito de la Península Ibérica.

El Homo de este periodo es el hombre de Cromagnon y tuvo que vivir en situaciones de clima muy frío por lo que se refugió preferentemente en cavernas. También utilizó chozas comunales que se corresponden con cazaderos. Esto permitió que los asentamientos se prolongara durante meses.

Convivió en el tiempo con los Neanderthales.

Podemos distinguir cinco nuevas características que diferencian a este periodo de los anteriores.

1. La tecnología de talla que está mucho más perfeccionada y el tallado es más regular. Introducen más materiales para fabricar útiles: hueso, marfil, arcillas.Sin duda la perfección de la técnica facilitó las mejoras en las técnicas de caza y pesca. Se van a desarrollar 4 culturas de fabricación de herramientas: auriñaciense, gravetiense, solutrense y magdaleniense
2. Incipiente domesticación de algunos animales pero no para la cria y comida. Existen evidencias de domesticación de cánidos
3. Mayores evidencias simbólicas: Las evidencias de objetos que tienen una carga simbólica se intensifican, se aclaran y abundan más. Todo lo nombrado anteriormente (uso de colorantes, adornos corporales, rituales de enterramiento) está impregnado de mucho simbolismo.
4. Inicios del grafismo rupestre: Empiezan las representaciones en la pared de las cuevas que se hacen con pigmentos de colores mezclados con grasantes.
5. El desarrollo de la talla laminar: A pesar de que ya ciertos grupos neandertales que habían hecho algo parecido, no es hasta ahora cuando esta técnica se desarrolla plenamente. La talla laminar la elaboraron en África, desde donde se expandió, siendo cada vez más sofisticada y mejor

Las cuevas van a tener varias funciones:

1. zona habitable
2. Zona de enterramiento
3. Zona de trabajo
4. Zona artística/mágica/religiosa

Los grupos serán pequeños de no más de 50 a 60 miembros unidos por lazos familiares (clanes). Su esperanza de vida será corta por las duras condiciones de vida.

El trabajo se comparte por todo el grupo que se encarga de cuidar también a los más débiles (ancianos y niños).

Los clanes se reúnen para cazar animales muy grandes y se tiene constancia de que tenían un tótem que los identificaba.

Aparecen también figuras más poderosas que tienen conocimientos sanatorios (curanderos y chamanes) como guías del grupo

Siguen siendo cazadores y recolectores adaptándose a los productos de las estaciones del año. En las zonas costeras se dan sociedades que se dedican al marisqueo y pesca desde la orilla utilizando anzuelos y arpones.

Como han perfeccionado sus herramientas optan por cazar algunos animales sobre otros. Por ejemplo, ciervos y renos. Para cazar animales mayores necesitan preparar grandes trampas que requería la participación de otros grupos.

Con los asentamientos más prolongados se va a producir una cierta especialización del trabajo:

fabricación de herramientas

fabricación de adornos

Recolección ( por parte de los elementos de la sociedad más debilitados)

Transformación de pieles en vestidos y bolsas....

Son animistas y adoran totems que los identifican como grupo, normalmente identificados con grandes y poderosos animales (osos).

Enterraban a sus fallecidos y los cubren con tierra roja. 

Utilizan amuletos que representan a la Diosa Madre, creadora de la vida.

Se cree (es una de las interpretaciones) que las pinturas rupestres tienen un significado mágico de invocación de la caza